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古代戰爭是從有記載的歷史開始到古代結束的戰爭。在歐洲和近東，古代的結束通常等同於公元 476 年羅馬的淪陷、東羅馬帝國在其西南亞和北非邊界上的戰爭以及 7 世紀穆斯林征服的開始.在中國，它也可以被看作是在公元 5 世紀和公元 618 年唐朝開始時，騎兵對抗日益增長的威脅所需的騎兵角色的終結。在印度，古代時期以笈多帝國的衰落（6 世紀）和穆斯林從 8 世紀開始征服那里而告終。在日本，古代被認為隨著 12 至 13 世紀鎌倉時代封建主義的興起而結束。

史前戰爭和古代戰爭的區別更多的是組織導向而非技術導向。首先是城邦，然後是帝國的發展，使戰爭發生了巨大的變化。從美索不達米亞開始，各州生產了足夠的農業盈餘。這使得全職統治精英和軍事指揮官出現。雖然大部分軍隊仍然是農民，但社會可以每年分配一部分。因此，有組織的軍隊第一次發展起來。

這些新的軍隊能夠幫助國家擴大規模並變得越來越集權。早期的古代軍隊繼續主要使用弓箭和長矛，這些武器與史前時代為狩獵而開發的武器相同。肯尼亞圖爾卡納納塔魯克遺址的發現被解釋為古代群體間衝突和戰爭的證據，[1] 但這種解釋受到了挑戰。 [2]埃及和中國的早期軍隊遵循類似的模式，使用配備弓箭和長矛的集結步兵。當時的步兵是戰爭的主要形式，部分原因是駱駝鞍和馬鐙尚未發明。此時步兵分為遠程步兵和突擊步兵，突擊步兵要么衝鋒，要么衝破敵陣，要么守住陣地。理想情況下，這些力量會被結合起來，從而給對手帶來兩難選擇：將力量集中在一起，讓它們容易受到遠程攻擊，或者分散它們，讓它們容易受到衝擊。隨著技術允許戰車、騎兵和大砲在戰場上發揮積極作用，這種平衡最終會改變。

古代戰爭和中世紀戰爭之間沒有明確的界限。中世紀戰爭的特徵，特別是重騎兵和攻城器械，如投石機，最早出現在古代晚期。古代時期的主要劃分是在鐵器時代初期，引入了騎兵（導致戰車戰的衰落）、海戰（海上民族）以及以黑色冶金為基礎的工業的發展，這使得大量生產金屬武器，從而成為大型常備軍的裝備。第一個從這些創新中獲益的軍事力量是新亞述帝國，它實現了前所未有的集中控制，是第一個擴展到整個新月沃地（美索不達米亞、黎凡特和埃及）的“世界強國”。